Нині чисельність різко впала за рахунок змін умов життя, знищення місць проживання, вилову для хутряного промислу. Занесений до Червоної книги як вид, що перебуває під загрозою зникнення.
Здобич вбиває, як ласка і тхір, – прокушуючи череп у потиличній ділянці. Гризунів горностай вистежує, орієнтуючись на запах, комах – на звук, рибу – за допомогою зору. Горностай – вельми рухлива і спритна тварина. Його рухи швидкі, але дещо метушливі.
Проте маленький мисливець виходить переможцем при кожній зустрічі, швидко вбиваючи небезпечну здобич точним укусом у потилицю, немов пересічну мишу. За нагоди горностай нападає і на більших тварин: ондатр, зайців, кроликів, куріпок, рябчиків і навіть глухарів.