Для управління швидкістю реакції в сповільнювач занурюють стрижні з матеріалу, що поглинає нейтрони. Коли ці стрижні піднімають, вони вловлюють менше нейтронів і реакція прискорюється. Якщо стрижні опустити, то реакція знову сповільниться.
Вода, проходячи від низу до верху через зазори між тепловиділяючими елементами, охолоджує їх. Таким чином, вона виконує функцію теплоносія, сповільнювача і відбивача. Корпус реактора розраховується на міцність, виходячи з тиску води.
У важководних реакторах (HWR) використовують "збагачену" воду, молекули якої на 99 відсотків складаються з атомів водню, що являють собою більш важкий ізотоп водню – дейтерій.