Резерфорд зробив своє найвидатніше відкриття: відкрив атомне ядро. Він припустив, що атом складається з центрального зарядженого ядра, оточеного зарядами протилежного знака, розподіленими по сфері, і розрахував відхилення зарядженої частинки, що пролітає через атом на деякій відстані від зарядженого центру.
Заряд ядра визначається числом протонів у ньому. Отже, заряд ядра теж дорівнює порядковому номеру елемента. Атом – електронейтральна частинка, тому число електронів у ньому дорівнює числу протонів.
Ядро заряджене позитивно, заряд ядра визначає хімічний елемент, до якого відносять атом.
Заряд ядра атома відповідає порядковому номеру елемента в таблиці Менделєєва. Також це число як протонів, так і електронів.