Літак може триматися у повітрі, поки працює мотор. Час роботи мотора визначається наявністю на літаку запасу бензину, який завжди є лише в обмеженій кількості. Дирижабль ж «плаває» у повітрі.
Сучасні дирижаблі здатні розвивати крейсерську швидкість в 150-200 км/год, набагато довше, в порівнянні з іншими літальними апаратами, залишатися в повітрі і долати без посадки досить великі відстані.
Принцип дії дирижабль є літальним апаратом легше повітря, він «плавати» у повітрі рахунок виштовхувальної (підйомної) сили відповідно до законом Архімеда, якщо його середня щільність дорівнює чи менше щільності атмосфери.