Походження назви Балакова пов'язують зі словом "балакати" (мовляв, любили місцеві жителі "побалакати", т.е. е. поговорити). Є також інші версії – співзвуччя зі словом "бурлаковка" (зупинка бурлаків), подібність зі словом "балик" – риба (ці місця славилися багатим уловом) та інших.
Деякі стверджують, що назва пов'язана зі словами «балик», «риба», тому що в річках цих місць водилося безліч різної риби, другі пов'язують зі словом «балакати», тому що місцеві жителі дуже любили поговорити, треті зіставляють назву Балаково зі словом «бурлак», тому що вважається, що село часто …
По-марійськи це означає «мітка на дереві, затес, деревна «лисина», по-удмуртськи – «дошка, тесина (обтесане дерево)», по-чуваськи – «знак, ознака, прикмета».
Довгий час Балаково входило до складу Маликівської волості, а з 1780 р., коли село Маликівка стало містом Волзького (Вольського), — Волзького (Вольського) повіту Саратовського намісництва, з 1798 — губернії.