У колоніях суворого режиму утримують засуджених, уперше засуджених до позбавлення волі за вчинення особливо тяжких злочинів; засуджених за рецидиву злочинів і небезпечного рецидиву злочинів, якщо вони раніше відбували покарання у вигляді позбавлення волі.
Найжорсткіший режим утримання – у колоніях особливого режиму та у в’язницях. Туди потрапляють засуджені до довічного позбавлення волі або смертної кари, а також ті, хто вчинив особливо небезпечний рецидив. Крім того, туди можуть бути переведені злісні порушники з більш м’якого режиму.
Станом на 1 травня 2021 року в установах кримінально-виконавчої системи утримувалося 478 182 особи (-4650 чол. до 01.01.2021), зокрема: у 666 виправних колоніях – 369 435 осіб (-6980 чол.), зокрема: у 106 колоніях-поселеннях – 29 155 осіб (-598 чол.);