Стати папою римським може тільки неодружений чоловік, старший за 35 років, який має сан кардинала і докторський ступінь.
Папу римського обирають довічно на зборах кардиналів (конклаві) після смерті свого попередника (або зречення, що буває вкрай рідко). Щойно новообраний заявляє про прийняття престолу (це відбувається одразу після обрання), понтифікат вважають таким, що почався.
Конклав (лат. conclave – замкнена кімната, від лат. cum clave – з ключем, під ключем) – збори кардиналів, які скликаються після смерті або виходу у відставку папи римського для обрання нового папи, а також саме це приміщення.