Спектр виходить під час розкладання світла за довжинами хвиль. Світло розкладається за довжинами хвиль під час заломлення на межі двох різних середовищ. Тому що кожна довжина хвилі заломлюється на свій кут.
Якщо речовина, наприклад, складається із суміші газів кисню й азоту, то в спектрі цього газу будуть тільки лінії, властиві кисню й азоту. Такий вид спектра називається лінійчастим спектром випромінювання . Їм володіє, наприклад, світло ртутної лампи.
Спектр проявляється в результаті розкладання – дисперсії – випромінювання за довжинами хвиль, частотами або енергіями його квантів, або на основі прямих вимірювань інтенсивностей випромінювання в різних його діапазонах.