Соняшники у голландській культурі мали релігійне значення, тому і для Ван Гога, уродженця Голландії, вони були майже священним символом та улюбленою квіткою. Він був одержимий темою соняшників протягом усього творчого шляху від учня до майстра, повертаючись до неї одинадцять разів.
Картина «Кіпариси» була написана художником у той час як він був пацієнтом у лікарні для божевільних Сен-Поль у Сен-Ремі-де-Провансі. У притулку Ван Гогу було дозволено продовжити свою роботу.
Сам художник у листах до молодшого брата Тео пояснював той інцидент «простим нападом божевілля художника», а пізніше «душевною та нервовою лихоманкою». У лікарні йому поставили діагноз на епілепсію. Сучасні фахівці найчастіше говорять про прикордонний розлад особистості або біполярний розлад.