Вперше нинішні цифри з'явилися на Лондонській Олімпіаді (1908). Довжину марафону визначили за 42,195 км на користь королівської родини, щоб тій зручно було спостерігати за марафонцями прямо з Віндзора.. Після цього ще тричі дистанція зазнавала змін, але у 1921 р.
На перших Олімпійських іграх сучасності вона дорівнювала 40 км. Першою Олімпіадою, де дистанція становила 42 км 195 метрів, стала Олімпіада 1908 року в Лондоні — тоді дистанцію було збільшено спеціально для того, щоб королівська родина могла зручно спостерігати за пробігом з балкона Віндзорського замку.
Довжину марафонського забігу встановили через дітей Ясно, що маршрут від Греції до Спарти значно перевищує кілометраж сучасної дистанції 42,2 кілометра. А ось від Марафону до Афін відстань приблизно 40 кілометрів. Саме його 1896 року долали спортсмени на перших Олімпійських іграх.
Середня швидкість подолання дистанції Ціль більшості учасників марафону – пробігти його менш як за 4 години. У середньому, спортсмени-аматори долають дистанцію трохи більше часу – чоловіки за 4 год і 15 хв., жінки за 4 год і 40 хв.