Дятлові мешкають, головним чином, у лісах, на деревах, тому ноги дятлів – короткі, з довгими пальцями і чіпкими кігтями. Два пальці ноги спрямовані вперед, а два назад.
Дятел – дуже красивий, легко впізнаваний птах. У нього міцний, гострий дзьоб і рухлива голова. Крила і спинка чорні, а животик – білий. Характерним є оперення голови: зверху воно червоне, ніби птах вдягнув шапочку, а внизу і з боків – чорне.
Риси пристосованості до середовища проживання наведені нижче. Чіпкі кігті на лапах допомагають легко триматися на стовбурі дерева або на тонких гілках. Жорсткий хвіст клиноподібної форми запобігає ковзанню по стовбуру вниз; він більшою мірою пристосований для лазіння по деревах, ніж для польотів.
Це деревні птахи, що лазять, але літають, хоча й не дуже добре. Переважна більшість представників сімейства відрізняються від інших птахів незвичайним долотоподібним дзьобом. З його допомогою дятли довбають кору і серцевину дерева, намагаючись знайти основну свою їжу: комах та їхніх личинок.