Зустрічаються кантати різного характеру – урочисті, ліричні, скорботні, радісні, оповідні, філософські.
Загалом Бахом було написано понад 300 кантат на духовну тематику, з яких близько 200 дійшли до наших днів.
Вершини свого розвитку вона досягла у XVIII столітті у творчості Йоганна Себастьяна Баха. Німецький композитор написав близько 200 творів у цьому жанрі, які призначалися для церковних свят і недільних богослужінь. У XX столітті в цьому жанрі працював німецький композитор Карл Орф.