Манілов постає блакитнооким блондином у середньому віці. Він доволі не дурний, приємний, але зовнішній вигляд його доволі солодкавий, “приємність надто було передано цукру” . Ніяких видатних рис у цього поміщика не проглядається. Гоголь підкреслював, що таких “багато на світі” і стверджував, що він “ні те, ні се”.
Від характеру цього образу, одного з найцікавіших у поемі, утворився крилатий вислів “маніловщина” для позначення безпідставної мрійливості, надмірно добродушного й пасивного ставлення до дійсності, саме ім’я Манілова також стало прецедентним.
Манілов – чоловік середніх років дворянського походження, поміщик. У героя біляве волосся, блакитні очі і прихильна посмішка. Герой ввічливий і чемний, часто сміється і посміхається. При цьому мружиться або заплющує очі і стає схожим на кота, якого “полоскотали за вухами”.
Поміщик Манілов є поганим господарем. Він майже не займається своїм маєтком: "… Господарством не можна сказати щоб він займався, він навіть ніколи не їздив на поля, господарство йшло якось само собою.